L'industrie textile et de l'habillement américaine a connu une transformation majeure ces dernières décennies, s'adaptant aux forces du marché mondial tout en préservant sa résilience dans des secteurs clés. Selon un rapport récemment mis à jour du Dr Sheng Lu, professeur au Département d'études de la mode et de l'habillement de l'Université du Delaware, l'industrie s'est stabilisée et a évolué malgré les défis historiques posés par l'automatisation, la concurrence des importations et l'évolution des avantages comparatifs.
Stabilité au milieu de la transformation
Malgré des décennies de déclin, des données récentes témoignent d'une remarquable stabilité dans le secteur américain de la fabrication de textiles et de vêtements. Comme le souligne le Dr Lu dans son rapport d'avril 2025, « le secteur américain de la fabrication de textiles et de vêtements est resté relativement stable ces dernières années ». Plus précisément, « la valeur de la fabrication de fils et de tissus aux États-Unis (code NAICS 313) s'élevait à 24 milliards de dollars en 2023, contre 23,3 milliards de dollars en 2018 (soit une hausse de 2,8 %) ». Cette croissance, bien que modeste, représente une réussite significative compte tenu des difficultés historiques rencontrées par le secteur.
Le rapport souligne également que « la production américaine de textiles confectionnés (code NAICS 314) et de vêtements (code NAICS 315) a légèrement diminué, de seulement 1,8 % et 1,6 % respectivement », au cours de la même période. Cette relative stabilité témoigne de la réussite des stratégies d'adaptation mises en œuvre par le secteur.
Principales tendances du secteur
1. Transition vers une production textile de haute technologie
L'une des évolutions les plus significatives est le virage opéré par l'industrie vers la fabrication de textiles spécialisés. Les recherches du Dr Lu révèlent que le label « Fabriqué aux États-Unis » se concentre de plus en plus sur les produits textiles, notamment les textiles industriels de haute technologie qui ne sont pas destinés à la confection de vêtements.
Les données confirment sans équivoque cette tendance : « Les produits textiles (codes NAICS 313 et 314) représentaient plus de 83 % de la production totale de l’industrie textile et de l’habillement américaine en 2023, contre seulement 56 % en 1998 », indique Lu (2025), citant le Bureau du recensement des États-Unis. Cela témoigne d’une restructuration fondamentale des priorités et des capacités de l’industrie.
La croissance a été particulièrement forte dans les catégories innovantes. Comme le souligne le Dr Lu, « les textiles et vêtements “Fabriqués aux États-Unis” connaissent une croissance particulièrement rapide dans certaines catégories de produits à forte composante technologique, telles que les textiles médicaux, les vêtements de protection, les textiles techniques et industriels, et les non-tissés » (Lu, 2025). Le secteur des non-tissés illustre parfaitement cette tendance, avec une production en hausse de 12,32 % entre 2019 et 2022, « nettement supérieure à la croissance moyenne de 1,15 % enregistrée pour l’ensemble du secteur textile ».
2. Le modèle de micro-usine dans la fabrication de vêtements
La structure de l'industrie textile américaine a évolué vers des opérations plus petites et plus spécialisées. L'analyse du Dr Lu montre que « les fabricants de vêtements américains sont aujourd'hui principalement des micro-usines qui complètent les importations sans pouvoir les remplacer ».
L'écart d'échelle est frappant : « En 2021, plus de 76 % des usines de confection américaines (code NAICS 315) employaient moins de 10 personnes, tandis que seulement 0,7 % en employaient plus de 500. » Ce constat contraste fortement avec les sites de production à l'étranger où « les usines de confection sous-traitantes des entreprises de mode américaines en Asie, notamment dans des pays en développement comme le Bangladesh, emploient généralement plus de 1 000, voire 5 000 personnes. »
Ces petites unités de production américaines remplissent des fonctions spécifiques au sein de la chaîne d'approvisionnement mondiale. Le Dr Lu souligne que « la plupart des usines de confection basées aux États-Unis servent à produire des échantillons ou des prototypes pour les marques et les détaillants ». Cette spécialisation relève d'une adaptation stratégique plutôt que d'une tentative de concurrencer la production de masse à l'étranger.
Parallèlement, le secteur de la fabrication textile présente une tendance différente, avec « environ 5 % des usines textiles américaines (NAICS 313) employaient plus de 500 personnes en 2021 ». Le Dr Lu souligne qu'il s'agit d'un « chiffre important, étant donné que la fabrication textile est un processus à forte intensité de capital ».
3. Baisse de l'emploi malgré une productivité accrue
Les tendances de l'emploi continuent de refléter la transformation technologique en cours. Selon le rapport du Dr Lu, « l'emploi dans le secteur américain de la fabrication de textiles et de vêtements (codes NAICS 313, 314 et 315) s'élevait à 270 700 [en 2024], soit une baisse de 18,4 % par rapport aux 33 190 de 2019. »
Toutefois, ce déclin s'est accompagné d'améliorations significatives de la productivité. Le Dr Lu note que « les travailleurs américains du textile et de l'habillement sont devenus globalement plus productifs : l'indice de productivité du travail des usines textiles américaines (NAICS 313) est passé de 89,7 en 2019 à 94,4 en 2023, et l'indice des usines d'habillement américaines (NAICS 315) est passé de 105,8 à 110,78 au cours de la même période. »
Le secteur du commerce de détail est devenu le principal employeur de l'écosystème plus large du textile et de l'habillement, les « détaillants de vêtements (NAICS 4481) représentant plus de 75,7 % de l'emploi dans le secteur américain du textile et de l'habillement en 2024 ».
4. Le rôle crucial du commerce international
Les recherches du Dr Lu soulignent que « le commerce international, tant à l'importation qu'à l'exportation, soutient la production textile et vestimentaire américaine » (Lu, 2025). Les marchés d'exportation sont essentiels à la réussite du secteur, les exportations américaines de textiles et de vêtements ayant dépassé 12,5 milliards de dollars en 2024, représentant plus de 30 % de la production nationale en 2023.
Les accords commerciaux régionaux ont façonné les tendances d'exportation, « l'hémisphère occidental représentant de manière stable plus de 70 % des exportations américaines de textiles et de vêtements au cours des dernières décennies » grâce à des accords tels que l'ACEUM et le CAFTA-DR. Cependant, le Dr Lu note que « pour certains produits comme les textiles industriels, les marchés du reste du monde, en particulier l'Asie et l'Europe, deviennent également de plus en plus importants ».
Les importations jouent également un rôle de soutien à la production nationale. Le Dr Lu cite une étude de 2023 révélant que « parmi les fabricants figurant dans la base de données « Made in the USA » gérée par le Bureau du textile et de l’habillement du département du Commerce des États-Unis, près de 20 % des usines de confection et de tissus déclarent explicitement avoir utilisé des composants importés. »
Cette dépendance aux importations est particulièrement marquée chez les petits fabricants : « alors que 20 % des fabricants de moins de 50 employés ont eu recours à des intrants importés, seuls 10,2 % de ceux qui emploient entre 50 et 499 personnes et 7,7 % de ceux qui emploient 500 personnes ou plus l’ont fait. » Ce constat souligne « la nécessité de soutenir les petites et moyennes entreprises (PME) américaines du secteur textile et de l’habillement afin de faciliter leur accès aux matières premières textiles dont elles ont besoin, notamment en abaissant les barrières commerciales telles que les droits de douane. »
Implications pour les acteurs de l'industrie
L'analyse exhaustive du Dr Lu suggère plusieurs considérations stratégiques pour les entreprises du secteur du textile et de l'habillement :
- Investissement dans les textiles de haute technologie : La croissance des catégories de textiles spécialisés comme les textiles médicaux, les vêtements de protection et les tissus non tissés représente une opportunité évidente pour les fabricants cherchant à tirer profit des avantages du « Fabriqué aux États-Unis ».
- Une approche réaliste de la production nationale : comme l’affirme le Dr Lu, « remplacer l’approvisionnement mondial par une production nationale n’est pas une option réaliste pour les marques et les détaillants de mode américains dans l’économie mondiale du XXIe siècle ». Les entreprises devraient privilégier l’intégration stratégique de leurs capacités nationales au sein des chaînes d’approvisionnement mondiales.
- Amélioration de la productivité : Les données montrant une productivité accrue suggèrent que la poursuite des investissements dans l’amélioration des technologies et des processus demeure essentielle pour maintenir la compétitivité.
- Engagement en matière de politique commerciale : étant donné l’importance des exportations et des importations pour le secteur, les parties prenantes devraient plaider en faveur de politiques facilitant l’accès aux marchés et aux matières premières mondiaux.
Les conclusions du Dr Lu dressent le portrait d'une industrie qui a su s'adapter aux réalités mondiales tout en préservant ses atouts fondamentaux dans des domaines spécialisés. Plutôt que de tenter de renouer avec la production de masse de vêtements, le secteur textile et de l'habillement américain a évolué vers une fabrication à plus forte valeur ajoutée, axée sur la technologie et tirant parti des avantages américains en matière d'innovation et d'investissement.
Photo de Shari Sirotnak sur Unsplash
